¿Los gatos entienden las asociaciones de palabras? ¡Un experta de Happy Cat lo explica!
A menudo se considera que los gatos son misteriosos, especialmente cuando se trata de cómo se comunican con los humanos. Pero investigaciones recientes están cuestionando lo que creíamos saber, lo que plantea la pregunta: ¿entienden los gatos las palabras y las asociaciones de palabras? ¿Y hasta qué punto entienden los gatos a los humanos en la vida cotidiana?
El vocabulario y la comprensión de los perros
Primero, para entender cómo los gatos entienden a los humanos, puede ser útil echar un vistazo a sus homólogos caninos.
Está ampliamente reconocido que los perros son muy capaces de reconocer el habla humana, y esto forma parte de lo que los convierte en animales de compañía tan buenos. Los perros desarrollan un amplio reconocimiento de palabras, especialmente aquellas relacionadas con ciertas acciones como “siéntate”, “túmbate”, “de pie”, “paseo”, “junto” y así sucesivamente. Claramente tienen la capacidad de dar respuestas adecuadas a ciertas palabras o frases, un proceso que normalmente se desarrolla mediante entrenamiento basado en recompensas.
En algunos perros, al menos, existe la capacidad de aprender un vocabulario mucho más amplio y de establecer una asociación entre muchas palabras y los objetos a los que se refieren. Famosamente, un border collie llamado Rico fue capaz de reconocer las palabras de más de 200 objetos que podía recuperar de forma fiable, y mostró una notable capacidad para aprender nuevas asociaciones entre palabras y objetos. Un estudio sobre otro border collie llamado Chaser demostró que era capaz de aprender y recordar los nombres de más de 1000 objetos.
Sin embargo, esta capacidad de los perros para aprender asociaciones entre palabras y objetos, y el contexto en el que esto ocurre, varía mucho entre individuos, ya que algunos perros parecen ser excepcionalmente talentosos. Curiosamente, también existen evidencias de que los perros pueden crear una “imagen mental” de un objeto asociada a una palabra, de forma similar a como lo hacen los humanos.
Cómo entienden los gatos a los humanos: asociaciones imagen-palabra
Eso es un poco sobre los perros, pero ¿cómo entienden los gatos las palabras y sus asociaciones?
La capacidad de comprensión social y cognitiva de los gatos ha sido objeto de más estudios en los últimos años. Por ejemplo, ahora está bien establecido que los gatos reconocen sus propios nombres, reconocen las voces de sus cuidadores y pueden reconocer imágenes de sus dueños y de otros gatos del mismo hogar.
Todo esto se suma a la evidencia de que los gatos entienden las palabras humanas de una forma más compleja de lo que se pensaba anteriormente, y nuevas investigaciones están ampliando aún más este conocimiento.
El estudio japonés de 2024 sobre el aprendizaje palabra-imagen
En un estudio realizado en Japón y publicado en 2024, 31 gatos que vivían en cafeterías de gatos o en hogares fueron familiarizados con combinaciones nuevas de palabras e imágenes. A cada gato se le mostraba repetidamente una de dos imágenes abstractas diferentes en un ordenador portátil, junto con grabaciones de un humano diciendo una de dos palabras sin significado (“parumo” o “keraru”). Las combinaciones de imagen y palabra eran siempre las mismas para cada gato individual y se repetían cuatro veces, mientras la imagen crecía o se reducía durante varios segundos. Este proceso se repetía al menos 8 veces.
Pruebas y respuestas conductuales
Después de la fase en la que los gatos se familiarizaban con una combinación específica de palabra e imagen, posteriormente se les puso a prueba exponiéndolos a la misma combinación o a una combinación diferente y desconocida de palabras e imágenes. Durante este proceso se realizaron grabaciones en vídeo de los gatos. Posteriormente, los vídeos fueron evaluados por una persona que no tenía conocimiento de a qué combinaciones habían sido expuestos los gatos durante la familiarización o la prueba.
Durante la fase de familiarización del estudio, los gatos generalmente pasaban cada vez menos tiempo mirando la pantalla a medida que avanzaba el procedimiento. Esto sugería que realmente se estaban habituando a la combinación palabra-imagen (una respuesta similar a la que se observa en bebés humanos). Durante la fase de prueba se observó que los gatos pasaban significativamente menos tiempo mirando la pantalla cuando se utilizaba la combinación palabra-imagen familiar, en comparación con cuando se utilizaban combinaciones desconocidas.
Lo que esto nos dice sobre la comprensión de las palabras y de los humanos por parte de los gatos
El diseño de este estudio fue tomado de investigaciones realizadas con bebés humanos, y los resultados demostraron claramente que los gatos aprendían rápidamente asociaciones entre palabras e imágenes, lo que respalda aún más la idea de que un gato puede entender palabras mediante la experiencia y la repetición. Esto se demostró porque los gatos pasaban más tiempo mirando la pantalla cuando se les presentaba una combinación desconocida de palabra e imagen.
Curiosamente, durante investigaciones adicionales, la asociación sonido-imagen parecía mucho más débil si se sustituían las voces humanas por sonidos electrónicos. Esto mostró que los gatos también tenían una mayor tendencia a responder a la voz de su cuidador humano.
Lo que esto significa para la relación entre humanos y gatos
Los resultados de este estudio amplían aún más nuestra comprensión de la riqueza de la cognición social en los gatos, así como de cómo los gatos entienden a los humanos y nuestra propia comunicación.
Gran parte de la investigación sobre perros y su capacidad para entender asociaciones entre objetos y palabras proviene de estudios en los que se les pedía recuperar objetos. Curiosamente, traer objetos específicos no es un comportamiento que la mayoría de los animales muestre de forma natural. Sin embargo, este estudio realizado en Japón con gatos, utilizando una técnica ingeniosa adaptada de investigaciones con humanos, ha demostrado que los gatos también tienen la capacidad de formar rápidamente asociaciones entre palabras y objetos, especialmente en respuesta a voces humanas.
Una vez más, habilidades sociales y de comprensión que podrían haberse considerado relativamente exclusivas de la relación humano-perro han demostrado también formar parte de la relación humano-gato, aunque se expresen de formas diferentes (y a veces menos fáciles de identificar). Todo esto es una prueba más de que los gatos sí entienden a los humanos, algo que cada vez está más respaldado por la investigación.
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Lecturas adicionales:
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