Por qué a los gatos les gusta sentarse sobre cuadrados: ¡Un experto de Happy Cat lo explica!
Un dato curioso: si escribes "sit in square" en Google, 18 de los 20 primeros resultados (y 26 de los 30 primeros) tratan sobre cómo a los gatos les encanta sentarse dentro de cuadrados, cajas o espacios claramente delimitados. Entonces, ¿a qué se debe todo este interés?
Si alguna vez te has preguntado por qué los gatos se sientan dentro de cuadrados o por qué se sienten atraídos por espacios bien definidos, no eres el único. Veamos por qué a los gatos les gustan tanto los espacios reducidos.
Comprender la conciencia espacial de los gatos
Como cazadores especializados, los gatos poseen de forma natural una excelente percepción del espacio, y esto desempeña un papel fundamental para entender por qué les gustan tanto los espacios pequeños.
Sabemos que los gatos son capaces de utilizar información espacial compleja para seguir y localizar objetos cuando desaparecen de su vista (Fiset & Doré, 1996). Por ejemplo, incluso pueden demostrar una representación mental del espacio que les permite identificar la ubicación de su cuidador dentro de la casa únicamente a partir del sonido de su voz (Takagi et al., 2021).
Recientemente, Péter Pongrácz (Pongrácz, 2024), de la Universidad de Budapest, publicó un estudio que analizaba cómo los gatos comprenden y desarrollan una imagen mental del tamaño de su propio cuerpo. Poder evitar obstáculos, mantener el equilibrio sobre superficies estrechas y atravesar pequeñas aberturas son habilidades fundamentales para desplazarse con éxito por el entorno. Esto puede lograrse mediante ensayo y error, aprendiendo con la experiencia (sin necesidad de una representación mental del propio cuerpo), o bien gracias a un proceso conocido como "body mapping" o representación corporal.
La representación corporal consiste en que el individuo desarrolla una imagen mental del tamaño y la forma de su cuerpo para poder "calcular" por dónde puede desplazarse con seguridad. El objetivo del estudio era determinar si los gatos utilizan este tipo de representación de su cuerpo.
El estudio: ¿cómo calculan los gatos el espacio?
El estudio se llevó a cabo en distintos hogares con gatos y analizó cómo estos se enfrentaban a aberturas de diferentes tamaños. En concreto, se evaluó su capacidad y el tiempo que tardaban —o la duda que mostraban— al atravesar (o intentar atravesar) aberturas realizadas en una lámina de cartón.
Este tipo de comportamiento ayuda a explicar por qué a los gatos les gustan tanto los espacios estrechos y por qué se desenvuelven con tanta confianza en lugares que otros animales considerarían demasiado reducidos.
Las aberturas incluían:
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Aberturas de diferentes anchuras (de 5 a 13 cm) con una altura fija de 50 cm.
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Aberturas con una anchura fija de 15 cm, pero con alturas variables (15 a 43 cm).
A diferencia de los perros, los gatos no mostraron ninguna vacilación a la hora de acercarse e intentar atravesar incluso la abertura más estrecha (5 cm), aunque esta era más estrecha que la anchura de sus hombros. Sin embargo, sí mostraban dudas cuando la abertura era más baja que la altura de sus hombros, y esa vacilación era más evidente en los gatos de mayor tamaño.
Esto sugiere que los gatos poseen realmente una representación mental de su cuerpo o body mapping.
¿Por qué los gatos son tan buenos pasando por espacios estrechos?
La explicación de este comportamiento reside en sus características físicas.
Los gatos suelen desplazarse lentamente, son extremadamente ágiles y muy flexibles. Además, poseen unas clavículas pequeñas que no están unidas rígidamente al resto del esqueleto, lo que les permite pasar por huecos sorprendentemente estrechos.
Como consecuencia, los gatos del estudio se mostraban totalmente tranquilos (sin ninguna vacilación) al acercarse y explorar incluso aberturas muy estrechas, siempre que tuvieran suficiente altura.
Esta flexibilidad ayuda a explicar por qué los gatos exploran con tanta seguridad lugares que, a simple vista, parecen demasiado pequeños para ellos.
En cambio, los perros se desplazan a mayor velocidad y son menos flexibles. Por ello, incluso disponiendo de una representación corporal similar, es lógico que sean más cautelosos ante aberturas estrechas, ya que el riesgo de lesionarse es mayor.
El papel de los bigotes
Los gatos también cuentan con la ayuda de sus grandes y sensibles bigotes (vibrisas), que les permiten detectar obstáculos y desplazarse entre ellos. Además, les ayudan a calcular la anchura de una abertura cuando se encuentran muy cerca de ella.
La combinación de su agilidad, flexibilidad y la capacidad de utilizar las vibrisas para evaluar el tamaño de los huecos hace que los gatos se acerquen sin miedo incluso a las aberturas más estrechas para comprobar activamente si pueden atravesarlas.
Sin embargo, el estudio mostró que sí utilizaban la representación corporal para valorar cuándo la altura de una abertura era demasiado reducida como para atravesarla cómodamente.
En esos casos buscaban rutas alternativas, lo que sugiere que probablemente poseen diferentes formas de conciencia corporal.
Por qué a los gatos les gustan los espacios pequeños
Otro aspecto interesante de la percepción espacial felina es su conocida afición por sentarse o acurrucarse en espacios pequeños y cerrados, como cajas de cartón, fregaderos, cestas de la ropa o cualquier otro recipiente.
Se cree que estos espacios reducidos les resultan atractivos porque les proporcionan un refugio seguro, cómodo y tranquilo donde esconderse y descansar.
Probablemente, cuando un gato nota las paredes de una caja de cartón rodeando su cuerpo al acurrucarse, aumenta su sensación de seguridad. Al fin y al cabo, si descansa dentro de un espacio cerrado, es mucho menos probable que otro animal pueda acercarse sigilosamente mientras duerme.
También se ha demostrado que, en refugios y hospitales veterinarios, disponer de una caja donde esconderse reduce significativamente los niveles de estrés de los gatos, especialmente cuando esa caja se encuentra elevada respecto al suelo.
El fenómeno viral de los "gatos y los cuadrados"
En un estudio publicado en 2021, Gabriella Smith y sus colaboradores de la Universidad de Nueva York investigaron un fenómeno muy popular en redes sociales conocido como #catsquare.
Muchas personas afirmaban que sus gatos elegían sentarse dentro del contorno de un pequeño cuadrado (u otra figura geométrica) dibujado con cinta adhesiva sobre el suelo (Smith et al., 2021).
Esto llevó a los investigadores a estudiar el fenómeno con mayor profundidad reclutando gatos y sus cuidadores para realizar el experimento en sus propios hogares.
Durante el estudio, los gatos fueron expuestos a:
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Una ilusión óptica del cuadrado de Kanizsa en el suelo (las esquinas del cuadrado estaban representadas mediante figuras similares a un "Pac-Man" orientadas hacia el interior).
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Un control de Kanizsa (las mismas figuras orientadas hacia el exterior).
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Un simple contorno negro con forma de cuadrado.
Los gatos fueron expuestos a distintas combinaciones de estas figuras en diferentes ocasiones mientras eran grabados en vídeo.
Se consideró una respuesta positiva cuando el gato se sentaba o permanecía de pie durante al menos unos segundos dentro de los límites de la figura durante los primeros cinco minutos tras entrar en la habitación.
Curiosamente, el estudio descubrió que los gatos elegían con mucha más frecuencia sentarse o permanecer dentro del contorno del cuadrado o de la ilusión del cuadrado de Kanizsa que dentro de la figura de control.
Esto sugiere que los gatos son susceptibles a las ilusiones ópticas y confirma que responden a una figura bidimensional con forma de cuadrado dibujada en el suelo.
Y, en cuanto a la pregunta de por qué a los gatos les gusta sentarse dentro de cuadrados, probablemente sea una extensión de su interés natural por explorar y permanecer dentro de espacios pequeños y delimitados.
Unos animales fascinantes
Como siempre, los gatos no dejan de sorprendernos. Ya sea por su capacidad para crear una representación mental de su propio cuerpo, por su habilidad para desplazarse por espacios estrechos o por sentarse dentro de un cuadrado imaginario, siguen siendo animales increíblemente complejos y fascinantes.
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Para seguir leyendo más:
Fiset S, Doré FY. Spatial encoding in domestic cats (Felis catus). J Exp Psychol Anim Behav Process. 1996 Oct;22(4):420–37. doi: 10.1037//0097–7403.22.4.420
Takagi S, Chijiiwa H, Arahori M, Saito A, Fujita K, Kuroshima H (2021) Socio-spatial cognition in cats: Mentally mapping owner’s location from voice. PLoS ONE 16(11): e0257611. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0257611
Pongrácz P. Cats are (almost) liquid!-Cats selectively rely on body size awareness when negotiating short openings. iScience. 2024 Sep 17;27(10):110799. doi: 10.1016/j.isci.2024.110799
Smith GE, Chouinard PA, Byosiere SE. If I fits I sits: A citizen science investigation into illusory contour susceptibility in domestic cats (Felis silvestris catus). Applied Animal Behaviour Science. 2021. 240,105338. doi.org/10.1016/j.applanim.2021.105338
